Perché si contano le pecore per addormentarsi?

Una pecora salta la recinzione. Poi una seconda. Una terza, un po’ più goffa. Quarantasette… quarantotto… Chi non ha mai provato, una sera in cui il sonno tardava ad arrivare, a contare le pecore? L’immagine è così familiare che non ci si chiede più da dove provenga. Perché proprio le pecore, e non le stelle o le nuvole? E soprattutto: funziona davvero? Una piccola indagine, tra storia, scienza e la dolcezza della sera. 

Da dove nasce l'idea di contare le pecore?

Un'usanza dei pastori

Per secoli, contare il proprio gregge non era affatto un rimedio contro l’insonnia: era un lavoro. Ogni sera, i pastori contavano il gregge mentre lo riportavano all’ovile, per assicurarsi che non mancasse nessun animale. Un gesto lento, ripetitivo, quasi ipnotico, proprio nel momento in cui la giornata volgeva al termine. Non è difficile immaginare come questa immagine tranquilla possa essere stata associata al sonno.

Una fiaba del Medioevo

L'idea compare già in testi molto antichi. Nella *Disciplina Clericalis*, una raccolta di racconti scritta all'inizio del XII secolo e attribuita a Pietro Alfonso, il cantastorie di un re narra la storia di un contadino che deve far attraversare un fiume a duemila animali, a coppie, su una piccola barca. Il cantastorie si addormenta prima della fine. Lo stesso motivo ricompare nel XIII secolo in una raccolta italiana, poi all’inizio del XVII secolo nel Don Chisciotte, dove Sancho Panza racconta una storia di capre da far attraversare una alla volta.

Il motivo è sempre lo stesso: un compito talmente monotono da finire per addormentare chi lo ascolta o chi lo svolge.

Perché questo account dovrebbe aiutare ad addormentarsi

L'idea sembra semplice: tenendo la mente occupata con un'attività ripetitiva e senza alcuna posta in gioco, si impedisce che rimugini sulle preoccupazioni e sullo stress della vita quotidiana nel momento in cui ci si appresta ad addormentarsi. Contare mobilita l'attenzione quanto basta per interrompere il flusso dei pensieri, senza stimolare il cervello. E la ripetizione, come una ninna nanna, invita alla calma.

Sulla carta, sembra un'intuizione valida. Rimaneva da verificare se risolvesse davvero il problema: ed è proprio quello che hanno fatto i ricercatori.

Contare le pecore, funziona davvero?

Nel 2002, due psicologhe dell’Università di Oxford, Allison Harvey e Suzanna Payne, hanno condotto un esperimento su 50 persone che avevano difficoltà ad addormentarsi. I partecipanti sono stati suddivisi in diversi gruppi: alcuni dovevano immaginare una scena rilassante, come una cascata o una spiaggia, altri dovevano distrarsi con un compito semplice, come chi conta le pecore, mentre altri ancora non ricevevano alcuna istruzione.

Il risultato ha fatto il giro del mondo: chi aveva immaginato una scena rilassante si è addormentato più di 20 minuti prima rispetto al gruppo a cui non erano state date istruzioni. Il gruppo che si distraeva con un compito semplice, l’equivalente del nostro gregge immaginario, non si addormentava più velocemente di chi non faceva nulla.

Perché? Secondo Allison Harvey, una scena ricca e coinvolgente occupa maggiormente la mente rispetto al monotono susseguirsi di animali tutti identici. Contare è troppo semplice: i pensieri della giornata riescono facilmente a insinuarsi tra un salto e l’altro. In altre parole, non è la noia a far addormentare, ma un’attenzione delicatamente occupata.

Cosa fare invece? Altri modi per conciliare il sonno

Dato che l'immaginazione sembra più efficace del calcolo, ecco alcuni semplici modi per sostituire il gregge nelle serate in cui è difficile addormentarsi.

• Immaginate un luogo che infonde serenità. Una spiaggia al tramonto, un bosco dopo la pioggia, la casa delle vacanze della vostra infanzia. Prendetevi il tempo di esplorarne i dettagli: i suoni, i profumi, la luce, la sensazione della sabbia sotto i piedi. Più la scena è ricca, più cattura la mente.
• Ascoltate un po’ di musica soft. Qualche minuto di musica rilassante prima di andare a dormire aiuta a rilassarsi, a patto di tenere il telefono lontano dal letto.
• Respirate lentamente. Inspirate dal naso, espirate un po’ più a lungo dalla bocca. Concentratevi sul movimento dell’aria, piuttosto che sul conteggio.
• Rilassate il corpo, dalla testa ai piedi. Rilassate uno dopo l’altro la fronte, le spalle, le braccia, l’addome e le gambe. Un piccolo viaggio interiore, senza meta e senza pressioni.
• Svuotate la mente prima di andare a letto. Se i pensieri relativi agli impegni del giorno dopo continuano a ronzarvi in testa, annotateli su un taccuino prima di spegnere la luce. Ciò che è scritto non deve più essere tenuto a mente.
• Non sforzatevi. Voler addormentarsi a tutti i costi crea una tensione che allontana il sonno. Se non riuscite a prendere sonno, alzatevi per qualche minuto, in un ambiente con luce soffusa, poi tornate a letto quando sentite che la stanchezza si fa sentire.

Per altre idee, date un'occhiata ai nostri consigli su come addormentarsi velocemente.

E se allevassimo le pecore… per la loro dolcezza?

Forse non sono i campioni del sonno, ma le pecore restano le migliori ambasciatrici della notte. La loro immagine evoca la lana, il calore, la quiete dei prati al crepuscolo. E forse è proprio questo il loro vero potere: ricordarci che il sonno non si può forzare. Si prepara, dolcemente, in una camera tranquilla, buia e fresca, con un letto accogliente e una mente che ha potuto riposarsi.

Perché il miglior alleato per addormentarsi rimane un ambiente che inviti a lasciarsi andare: un letto confortevole, biancheria da letto in cotone lavato che risulta morbida fin dalla prima notte, una luce soffusa e alcuni gesti ripetuti ogni sera, come un rituale.

Da ricordare

• L'idea: tenere la mente occupata con un'attività monotona per interrompere il flusso dei pensieri.
• Uno studio condotto a Oxford (2002) ha dimostrato che immaginare una scena rilassante aiuta ad addormentarsi con oltre 20 minuti di anticipo, mentre una distrazione monotona, come contare le pecore, non dà risultati migliori rispetto al non fare nulla.
• Al suo posto: un luogo immaginario ricco di dettagli, un respiro lento, un progressivo rilassamento del corpo, o qualche riga su un taccuino.

Un prato al crepuscolo, un respiro lento e il sonno che arriva senza che ce ne rendiamo conto. Basta poco per essere felici.

Kipli, ovviamente.

Scritto dal team di Kipli, specialisti del sonno naturale dal 2018. Questo articolo si basa sullo studio di Allison Harvey e Suzanna Payne (Università di Oxford, 2002) e sulla storia dell'espressione ricostruita da Purple Motes. In caso di disturbi del sonno persistenti, consultate un professionista sanitario.