Quando il sonno è disturbato, ne risente la giornata successiva. E se la situazione persiste, ne risentono la salute e la qualità della vita. Dormire bene è quindi fondamentale per recuperare le energie e ricaricare le batterie. Esistono tuttavia disturbi del sonno che non sempre vengono percepiti da chi dorme. È il caso della sindrome da apnea e ipopnea ostruttiva del sonno (SAHOS), più comunemente nota come apnea notturna. Secondo il sitodi Ameli, questa sindrome colpisce circa il 4% della popolazione francese. Gli uomini ne sarebbero inoltre più colpiti rispetto alle donne, ma esistono altri fattori che aumentano il rischio di svilupparla. Che cos’è l’apnea notturna e quali sono le sue cause?
L’apnea notturna: da dove deriva?
Quando si parla di apnea notturna, si fa riferimento a micro-risvegli che si verificano durante la notte, di cui spesso chi dorme non si rende nemmeno conto. Questi micro-risvegli sono dovuti a interruzioni della respirazione che durano in media dai 5 ai 30 secondi e si verificano almeno 5 volte ogni ora di sonno (a volte più di 10 volte, a seconda delle persone).
Più breve è la durata dell’interruzione della respirazione, più si parla di apnea del sonno lieve; man mano che ci si avvicina ai 30 secondi, l’apnea del sonno viene definita grave. Come funziona? Le persone affette da questa condizione subiscono ostruzioni delle vie aeree durante la notte, il che comporta difficoltà respiratorie o aumenta il rischio di interruzioni complete della respirazione.
Per ovviare a questo problema, il cervello invia un segnale che provoca un micro-risveglio e ripristina la respirazione normale. Le cause dell’apnea notturna sono molteplici. Questo disturbo rientra nella categoria delle dissonnie (l’altra categoria è quella delle parasomnie).
Vale a dire, disturbi che incidono sulla qualità del sonno. Si distinguono tre categorie di apnea che consentono di individuarne le diverse cause:
- L'apnea ostruttiva del sonno, la più comune poiché riguarda il 90% dei casi. È caratterizzata da una mancanza di tono dei muscoli della gola, che si rilassano. Il principale fattore di rischio è l'obesità. Infatti, il tessuto adiposo intorno alla faringe può ostacolare il passaggio dell'aria. Anche gli uomini e gli anziani sono i più colpiti.
- L'apnea centrale del sonno, molto più rara rispetto alla forma precedente, non è più un problema legato a un funzionamento puramente fisico, bensì a una disfunzione cerebrale. Si verifica, infatti, un'interruzione dell'invio dei segnali ai muscoli respiratori durante la notte. Ciò comporta le stesse conseguenze dell'apnea ostruttiva del sonno e quindi delle pause respiratorie.
- L'apnea mista: si tratta di una combinazione dei sintomi delle due forme precedenti di apnea. Come precisato all'inizio, l'apnea notturna, indipendentemente dalla sua forma, viene troppo raramente notata dalla persona che ne soffre. È quindi importante prestare attenzione ai sintomi causati da una notte di sonno irregolare, che si manifestano rapidamente.
Come riconoscere i sintomi dell’apnea notturna?
I micro-risvegli che affliggono chi soffre di apnea notturna non vengono, in genere, rilevati, ma comportano una scarsa qualità del sonno. Infatti, essendo regolarmente interrotto, il sonno non risulta rigenerante. E ciò si ripercuote rapidamente sulla qualità della vita.
Per quanto riguarda i sintomi notturni, il russare, soprattutto se intenso, può essere un segnale di apnea notturna. Tuttavia, i due fenomeni non sono sempre correlati. Senza un sonno di qualità, non è possibile affrontare le giornate con l’energia necessaria per portare a termine tutti i compiti e le attività previste senza risentirne. Pertanto, il sintomo più caratteristico è la sonnolenza diurna ( o ipersonnolenza). Si tratta di uno stato di spossatezza che persiste per tutta la giornata e che difficilmente può essere alleviato con dei pisolini. A ciò si aggiungono tutti i segni di affaticamento, quali disturbi della memoria, difficoltà di concentrazione o ancora una diminuzione della vigilanza.
Può manifestarsi anche una certa irritabilità. Infine, la libido può risentire di questa mancanza di sonno quotidiana. È quindi l’intera vita quotidiana a essere influenzata da questa condizione invalidante. Con il passare del tempo, possono talvolta insorgere complicazioni a livello di salute, come malattie cardiovascolari: ipertensione arteriosa o aritmie cardiache. In caso di dubbio, è importante consultare uno specialista che proceda quindi a un esame polisonnografico. Si tratta dello studio della fisiologia del sonno.
Durante una notte in ospedale, se un paziente soffre di apnea, questo esame consentirà di individuare eventuali anomalie respiratorie. Per ritrovare un sonno di qualità, potrebbe essere necessario ricorrere all’uso di un apparecchio medico respiratorio a pressione positiva continua (CPAP). Altri problemi che disturbano il sonno richiedono una visita medica, come le contrazioni della mandibola, l’ipertensione arteriosa, le malattie cardiovascolari...
Quali sono i trattamenti per l'apnea notturna?
Per trattare le forme lievi di apnea notturna, è possibile adottare alcune precauzioni modificando il proprio stile di vita: praticare un’attività fisica regolare, smettere di fumare, non consumare alcolici la sera, assumere una posizione corretta
Se soffrite di apnea notturna in stadio avanzato, potete ricorrere all’uso di dispositivi di avanzamento mandibolare. Questi dispositivi hanno lo scopo di impedire alla lingua di ripiegarsi e di ostruire le vie aeree, spingendo in avanti la mandibola. Affinché il dispositivo sia perfettamente adatto alle vostre esigenze, è necessario realizzarlo su misura e apportare eventuali modifiche, se necessario.
Affinché il dispositivo funzioni al meglio, vi consigliamo di farlo controllare ogni 6 mesi da uno specialista. Questo dispositivo viene fornito su prescrizione medica ed è quindi rimborsato dall'Assicurazione Malattia o dalla vostra mutua, a seconda delle condizioni. Se nessun trattamento funziona e l'apnea notturna persiste, vi consigliamo di rivolgervi a uno specialista.