Warum zählt man Schafe, um einzuschlafen?

Ein Schaf springt über den Zaun. Dann ein zweites. Ein drittes, das etwas ungeschickter ist. Siebenundvierzig … achtundvierzig … Wer hat nicht schon einmal, an einem Abend, an dem der Schlaf auf sich warten ließ, versucht, Schafe zu zählen? Das Bild ist so vertraut, dass man sich gar nicht mehr fragt, woher es stammt. Warum Schafe und nicht Sterne oder Wolken? Und vor allem: Funktioniert das wirklich? Eine kleine Untersuchung zwischen Geschichte, Wissenschaft und der Sanftheit des Abends. 

Woher kommt die Idee, Schafe zu zählen?

Ein Brauch der Hirten

Jahrhundertelang war das Zählen der Herde keineswegs ein Mittel gegen Schlaflosigkeit: Es war Arbeit. Jeden Abend zählten die Hirten ihre Herde, während sie sie in den Schafstall trieben, um sicherzustellen, dass kein Tier fehlte. Eine langsame, sich wiederholende, fast hypnotische Geste, genau in dem Moment, in dem der Tag zu Ende ging. Man kann sich leicht vorstellen, wie dieses friedliche Bild mit dem Schlaf in Verbindung gebracht werden konnte.

Ein Märchen aus dem Mittelalter

Die Idee taucht bereits in sehr alten Texten auf. In der „Disciplina Clericalis“, einer zu Beginn des 12. Jahrhunderts verfassten und Pierre Alphonse zugeschriebenen Sammlung von Erzählungen, berichtet der Geschichtenerzähler eines Königs die Geschichte eines Bauern, der zweitausend Tiere paarweise in einem kleinen Boot über einen Fluss bringen muss. Der Geschichtenerzähler schläft noch vor dem Ende ein. Dasselbe Motiv taucht im 13. Jahrhundert in einer italienischen Sammlung wieder auf, dann zu Beginn des 17. Jahrhunderts in „Don Quijote“, wo Sancho Panza eine Geschichte von Ziegen erzählt, die einzeln über den Fluss gebracht werden müssen.

Das Motiv ist immer dasselbe: eine Aufgabe, die so eintönig ist, dass sie den Zuhörer oder den Ausführenden schließlich in den Schlaf wiegt.

Warum dieser Account beim Einschlafen helfen soll

Die Idee scheint einfach: Indem man den Geist mit einer sich wiederholenden, unbedeutenden Aufgabe beschäftigt, verhindert man, dass er beim Einschlafen über die Sorgen und den Stress des Alltags nachgrübelt. Das Zählen beansprucht gerade so viel Aufmerksamkeit, dass der Gedankenstrom unterbrochen wird, ohne das Gehirn zu überreizen. Und die Wiederholung wirkt wie ein Wiegenlied und lädt zur Ruhe ein.

Auf dem Papier ist das eine gute Idee. Nun galt es noch zu überprüfen, ob sie das Problem tatsächlich löst: Genau das haben Forscher getan.

Schafe zählen – funktioniert das wirklich?

Im Jahr 2002 führten zwei Psychologinnen der Universität Oxford, Allison Harvey und Suzanna Payne, ein Experiment mit 50 Personen durch, die Schwierigkeiten beim Einschlafen hatten. Die Teilnehmer wurden in mehrere Gruppen eingeteilt: Einige sollten sich eine beruhigende Szene vorstellen, wie zum Beispiel einen Wasserfall oder einen Strand, andere sollten sich mit einer einfachen Aufgabe ablenken, ähnlich wie Menschen, die ihre Schafe zählen, und wieder andere erhielten keinerlei Anweisungen.

Das Ergebnis ging um die Welt: Diejenigen, die sich eine beruhigende Szene vorstellten, schliefen mehr als 20 Minuten früher ein als die Gruppe ohne Anweisung. Die Gruppe, die sich mit einer einfachen Aufgabe ablenkte – das Äquivalent zu unserer imaginären Herde –, schlief nicht schneller ein als diejenige, die nichts tat.

Warum? Laut Allison Harvey beschäftigt eine abwechslungsreiche und fesselnde Szene den Geist stärker als das eintönige Vorbeiziehen identischer Tiere. Zählen ist zu einfach: Die Gedanken des Tages schleichen sich leicht zwischen zwei Hürden springen ein. Mit anderen Worten: Es ist nicht die Langeweile, die einschläfert, sondern eine sanft beschäftigte Aufmerksamkeit.

Was kann man stattdessen tun? Andere Möglichkeiten, um einzuschlafen

Da die Fantasie offenbar wirkungsvoller ist als das Rechnen, hier ein paar einfache Möglichkeiten, wie man die Schafherde ersetzen kann, wenn man abends nur schwer einschlafen kann.

• Stellen Sie sich einen Ort vor, der Ruhe ausstrahlt. Einen Strand bei Sonnenuntergang, einen Wald nach dem Regen, das Ferienhaus Ihrer Kindheit. Nehmen Sie sich die Zeit, die Details zu erkunden: die Geräusche, die Gerüche, das Licht, das Gefühl des Sandes unter den Füßen. Je facettenreicher die Szene ist, desto stärker fesselt sie den Geist.
• Hören Sie sanfte Musik. Ein paar Minuten ruhige Musik vor dem Schlafengehen helfen dabei, sich zu entspannen – vorausgesetzt, Sie halten das Handy vom Bett fern.
• Atmen Sie langsam. Atmen Sie durch die Nase ein und etwas länger durch den Mund aus. Konzentrieren Sie sich auf den Fluss der Luft und nicht darauf, mitzuzählen.
• Entspannen Sie Ihren Körper von Kopf bis Fuß. Entspannen Sie nacheinander die Stirn, die Schultern, die Arme, den Bauch und die Beine. Eine kleine innere Reise, ohne Ziel und ohne Druck.
• Machen Sie Ihren Kopf frei, bevor Sie ins Bett gehen. Wenn Ihnen die Aufgaben des nächsten Tages immer wieder durch den Kopf gehen, schreiben Sie sie vor dem Einschlafen in ein Notizbuch. Was einmal aufgeschrieben ist, muss nicht mehr im Kopf behalten werden.
• Wehren Sie sich nicht dagegen. Der Zwang, um jeden Preis einschlafen zu wollen, erzeugt eine Anspannung, die den Schlaf in weite Ferne rückt. Wenn es nicht klappt, stehen Sie für ein paar Minuten auf – bei sanftem Licht – und kehren Sie erst dann ins Bett zurück, wenn Sie sich müde fühlen.

Weitere Ideen finden Sie in unseren Tipps zum schnellen Einschlafen.

Wie wäre es, wenn wir Schafe halten würden … wegen ihrer Sanftheit?

Sie sind vielleicht nicht gerade Meister im Einschlafen, aber Schafe sind nach wie vor die besten Botschafter der Nacht. Ihr Anblick weckt Assoziationen mit Wolle, Wärme und der Stille der Wiesen in der Abenddämmerung. Und vielleicht liegt genau darin ihre wahre Kraft: uns daran zu erinnern, dass man den Schlaf nicht erzwingen kann. Er bereitet sich langsam vor – in einem ruhigen, dunklen und kühlen Schlafzimmer, in einem einladenden Bett und mit einem Geist, der zur Ruhe gekommen ist.

Denn der beste Verbündete beim Einschlafen ist nach wie vor eine Umgebung, die dazu einlädt, loszulassen: bequeme Betten, Bettwäsche aus gewaschener Baumwolle, die sich schon am ersten Abend weich anfühlt, gedämpftes Licht und ein paar Handgriffe, die jeden Abend wie ein Ritual wiederholt werden.

Das Wichtigste auf einen Blick

• Die Idee: Den Geist mit einer monotonen Aufgabe zu beschäftigen, um den Gedankengang zu unterbrechen.
• Eine Studie aus Oxford (2002) hat gezeigt, dass das Vorstellen einer beruhigenden Szene dabei hilft, mehr als 20 Minuten früher einzuschlafen, während eine monotone Ablenkung wie das Zählen von Schafen nicht besser wirkt als gar nichts zu tun.
• Stattdessen: ein detailreicher Ort der Fantasie, langsames Atmen, eine allmähliche Entspannung des Körpers oder ein paar Zeilen in einem Notizbuch.

Eine Wiese in der Abenddämmerung, ein langsamer Atemzug, und der Schlaf kommt, ohne dass man ihn herbeizählt. Es braucht nicht viel, um glücklich zu sein.

Kipli, natürlich.

Verfasst vom Kipli-Team, das sich seit 2018 auf natürlichen Schlaf spezialisiert hat. Dieser Artikel stützt sich auf die Studie von Allison Harvey und Suzanna Payne (Universität Oxford, 2002) sowie auf die von Purple Motes nachgezeichnete Entstehungsgeschichte des Ausdrucks. Bei anhaltenden Schlafstörungen sollten Sie sich an einen Arzt wenden.